Dans un univers où les héros rivalisent par leur charisme, où les méchants débitent des monologues mémorables et où les explosions servent presque de ponctuation… il existe un personnage qui n'aurait jamais dû devenir une icône. Une petite boîte métallique montée sur une roue, incapable de tenir en place, persuadée d'être le centre du monde, bavarde au point d'épuiser ses interlocuteurs et pourtant impossible à oublier.

ClapTrap est sans doute l'un des personnages les plus atypiques que le jeu vidéo ait jamais créés. Détesté par les habitants de Pandore, moqué par ses propres alliés, constamment humilié par les scénaristes eux-mêmes, il est paradoxalement devenu le véritable visage de Borderlands. Là où Lilith incarne la puissance, Jack le génie du mal et Tiny Tina la folie, ClapTrap représente quelque chose de beaucoup plus rare : l'anti-héros absolu.

► Le premier visage de Borderlands

Officiellement, il est un robot multifonction de série CL4P-TP, fabriqué par Hyperion. Officieusement, c'est une catastrophe ambulante. Il parle sans interruption, chante, danse, invente des histoires, et s'autoproclame génie militaire. Mais surtout, il possède une confiance en lui totalement déconnectée de la réalité, alors qu'il est parfaitement conscient de ses limites... mais préfère les ignorer.

Ce robot est aussi utile qu'il est incapable de survivre seul. Pourtant, sans lui, impossible d'avancer. Il ouvre des portes, présente les personnages, distribue les missions et sert de guide permanent. Dès ses premières minutes d'existence, Gearbox réussit un tour de force : créer un personnage volontairement pénible... mais indispensable.

L'un des grands tournants de son histoire est raconté dans Borderlands: The Pre-Sequel. On y découvre qu’il faisait autrefois partie d'une immense armée de robots CL4P-TP au service d'Hyperion.

Mais Handsome Jack décide finalement d'exterminer toute la gamme, jugeant ces robots trop incontrôlables. ClapTrap devient alors le dernier représentant de son espèce, trahi puis abandonné par celui qu'il considérait comme un allié. Cette révélation transforme complètement le personnage.

Son besoin maladif de se faire des amis prend soudain un tout autre sens. Il n'est pas simplement envahissant. Il est seul. Terriblement seul.

► Derrière l’humour, une immense solitude

C'est probablement l'aspect le plus méconnu du personnage. Sous ses blagues incessantes se cache l'un des personnages les plus tristes de la licence. Personne ne l'aime vraiment. Les autres héros l'ignorent. Les PNJ soupirent dès qu'il ouvre la bouche. Même lorsqu'il tente sincèrement d'aider quelqu'un, tout tourne mal.

Au fil des épisodes, Gearbox multiplie les scènes où ClapTrap est humilié, abandonné ou tourné en ridicule. L'exemple le plus célèbre reste son anniversaire dans Borderlands 2. Convaincu que tous ses amis viendront faire la fête, il prépare une réception, commande des pizzas, gonfle des ballons... avant de réaliser que personne ne se présente.

Le joueur est le seul à répondre présent. La scène, drôle au premier regard, devient rapidement bouleversante. ClapTrap tente de cacher sa déception derrière son enthousiasme habituel, mais le malaise est évident. C'est peut-être à cet instant que beaucoup de joueurs ont commencé à voir le personnage autrement.

► Une rencontre unique dans chaque jeu

Il y a une constante dans presque tous les épisodes de la saga : le premier personnage que l'on rencontre est ClapTrap.

Dès le premier Borderlands (2009), c'est lui qui accueille les Chasseurs de l'Arche à Fyrestone avec un enthousiasme aussi communicatif qu'agaçant. Quelques minutes plus tard, fidèle à lui-même, il se fait déjà tirer dessus par des bandits et le joueur se retrouve sans le savoir, déjà empêtré dans une longue série de missions.

Dans Borderlands 2 (2012) ClapTrap est le seul survivant de l'attaque orchestrée par Handsome Jack contre son refuge de Windshear Waste. Il recueille le joueur après le déraillement du train, l'aide à se remettre sur pied et l'accompagne jusqu'à Sanctuary, persuadé d'être un héros indispensable.

Borderlands: The Pre-Sequel (2014) offre une rencontre bien différente puisque ClapTrap n'est plus un simple PNJ : il peut devenir le personnage incarné par le joueur. Recruté par Handsome Jack pour participer à l'expédition sur Elpis, il rêve de prouver qu'il est le plus grand héros de l'univers. Son pouvoir spécial, VaultHunter.exe, choisit aléatoirement des compétences. Parfois, il devient une machine de guerre, parfois il soigne toute l'équipe, et parfois... il fait n'importe quoi.

Le spin-off narratif Tales from the Borderlands (2014) ne fait pas exception. Rhys et Fiona croisent ClapTrap alors qu'il erre une nouvelle fois sur Pandore, toujours convaincu de jouer un rôle capital dans les événements. Fidèle à lui-même, il s'incruste dans leur aventure avec des commentaires incessants et des idées rarement utiles.

Place désormais à Borderlands 3 dans lequel le joueur retrouve ClapTrap sur Pandora, où il se présente désormais comme le dernier représentant de son espèce et le fondateur autoproclamé de la « Résistance des Crimson Raiders ». Dès les premières missions, il demande de l'aide pour récupérer son antenne perdue et accomplir une interminable liste de tâches qu'il appelle la Claplist… sans parler de la quête où il faut récupérer des morceaux de ClapTraps détruits afin de construire une petite amie robot.

Dans le jeu Tiny Tina Wonderlands (2022) prenant la forme d'une campagne de jeu de rôle imaginée par Tiny Tina, notre mascotte métallique apparaît sous une version fantasy de lui-même. Il accompagne ponctuellement le joueur au fil de l'aventure en conservant son humour absurde et son ego surdimensionné.

Enfin, le dernier opus en date, Borderlands 4, affiche une nouvelle fois ClapTrap parmi les premiers alliés rencontrés, toujours aussi bavard et convaincu d'être indispensable à la réussite de la mission. Derrière son humour habituel, plusieurs séquences mettent davantage en avant sa solitude et son désir d'être enfin reconnu par ses compagnons.

► ClapTrap partout, même au cinéma

Après des années de rumeurs et plusieurs reports, Borderlands arrive enfin au cinéma en 2024 sous la direction d'Eli Roth. Pour incarner ClapTrap, les producteurs font un choix surprenant mais finalement très cohérent : c'est Jack Black qui prête sa voix au célèbre robot, succédant ainsi à David Eddings et Jim Foronda, les deux comédiens qui l'avaient interprété dans les jeux vidéo. Son énergie débordante et son sens du timing comique permettent de retrouver instantanément l'essence du personnage, malgré une adaptation qui prend plusieurs libertés avec l'univers de Gearbox.

Dans le film, ClapTrap conserve tous les traits qui ont fait sa renommée : il est incapable de se taire, se considère comme un expert en stratégie alors que personne ne lui fait confiance et transforme chaque situation en une succession de gags. Il accompagne Lilith, Roland, Tiny Tina, Krieg et Tannis dans leur quête de l'Arche, multipliant les commentaires absurdes et les interventions maladroites. Plusieurs scènes jouent directement sur son incapacité à comprendre le danger, notamment lorsqu'il se lance dans des discours héroïques au pire moment ou improvise des chorégraphies alors que ses compagnons tentent de rester discrets.

Le long-métrage ne convainc cependant ni la critique ni le public, qui lui reproche son scénario décousu et son éloignement du ton des jeux. Pourtant, un point fait relativement consensus : Jack Black est l'un des rares éléments salués du film. Beaucoup de critiques estiment que sa prestation retranscrit parfaitement l'humour, l'exubérance et la naïveté de ClapTrap, au point de voler la vedette à plusieurs personnages principaux. Ironiquement, comme dans les jeux vidéo, c'est encore une fois ce petit robot insupportable qui parvient à marquer les esprits, prouvant qu'il reste, plus de quinze ans après sa création, la véritable mascotte de l'univers Borderlands.

► ClapTrap vu par ses développeurs

Selon Gearbox, ClapTrap est né d'un simple croquis réalisé durant les premières phases de développement du jeu, avant de devenir progressivement l'emblème de toute la licence. Dans l’opus Borderlands: The Pre-Sequel, les développeurs se sont amusés à rendre son gameplay imprévisible, fidèle à sa personnalité.

Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer Borderlands sans lui. Son design minimaliste est instantanément reconnaissable, sa roue unique est devenue iconique, son rire est identifiable entre mille et ses répliques font partie des citations les plus connues de la série.

À première vue, ClapTrap semblait n'être qu'un ressort comique. En réalité, il remplit un rôle bien plus important. Il désamorce les moments les plus sombres, rappelle constamment que Borderlands ne se prend jamais totalement au sérieux. Il sert aussi de miroir aux joueurs : derrière ses fanfaronnades se cache un personnage qui cherche simplement à être accepté.

C'est probablement cette contradiction qui explique son succès : on rit de lui, puis on finit par rire avec lui, avant de réaliser qu'on s'est finalement attaché à cette petite boîte jaune insupportable. Peu de personnages peuvent se vanter d'avoir construit une telle relation avec leur public.

Le jeu vidéo regorge de héros courageux, de guerriers invincibles et de figures tragiques. ClapTrap n'est rien de tout cela. Il est maladroit, peureux, souvent inutile et incroyablement bavard. Pourtant, près de deux décennies après sa première apparition, il demeure l'une des mascottes les plus reconnaissables de l'industrie.

Peut-être parce que, contrairement aux héros parfaits, il accumule les défauts sans jamais perdre son optimisme. Ou peut-être parce qu'au fond, derrière chaque danse ridicule, chaque plan raté et chaque blague de trop, se cache un personnage profondément attachant qui ne demande qu'une chose : avoir enfin un véritable ami.

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